Endemism and extinction risk in one of the last refuges of the Doce River
mining, hydroelectric dams, and ecological collapse in the Santo Antônio River Basin, southeastern Brazil
DOI:
https://doi.org/10.37002/biodiversidadebrasileira.v16i2.2909Keywords:
Conservation units , Doce River , ecological payment, endangered species, permanent preservation riversAbstract
The Santo Antônio River, a major tributary of the Doce River (site of the 2015 Fundão Dam disaster), is a critical biodiversity hotspot. It harbors approximately 90% of the fish species recorded in the entire Doce River basin, including four endangered species (Steindachneridion doceanum, Hypomasticus thayeri, Henochilus wheatlandii, and Brycon dulcis). Despite its importance, the region faces intense human-induced pressures from mining, agriculture, non-native species, and landscape fragmentation caused by hydropower dams. This threat is compounded by the prospect of new projects and legislative deregulation (Bill PL 2159/2021). Although the basin contains 53 protected areas and benefits from ecological payments (ICMS-e), strategic areas within this basin, such as the main Doce River channel at the municipality of Ferros, where four endangered fish species occur, remain unprotected. We propose the urgent inclusion of the Santo Antônio River in the category of permanent preservation river (State Law No. 15,082/2004) as a priority measure to ensure ecological connectivity and the survival of the ichthyofauna and ecosystem services. While this measure could reduce exploitable hydropower potential by up to 277 MW, the economic impacts can be mitigated by strengthening the ICMS-e program and promoting sustainable development practices. The upcoming 25th anniversary of the National System of Conservation Units (SNUC) and the 10th anniversary of Brazil's worst socio-environmental disaster offer a crucial opportunity to redefine governance in the Doce River Basin, integrating conservation, socio-environmental justice, and sustainable use of its natural heritage.
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